反常的缪子:新物理是否到来?

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  反常的缪子新物理是否到来?

  中国新闻周刊记者/霍思伊

  发于2021.4.19总第992期《中国新闻周刊》

  这是一场跨越5000多公里的漫长又小心翼翼的旅行——6月24日,从纽约长岛出发,先是沿着美国东海岸向南到达佛罗里达的顶角,然后进入墨西哥湾,这就花了一个月,然后沿着田纳西-汤比格比水路向上进入密西西比河,伊利诺伊河和德斯普兰斯河,在7月20日到达伊利诺伊州的港口。一辆经过特殊改造过的卡车已经等候在码头,7月26日凌晨4时7分,在美国费米国家加速器实验室门前的草坪上,3000人举起了手,欢迎“它”的到来。  

  它是一个重700吨、宽约15米的巨大超导磁环,在2013年夏天,以“尽可能保持精度”的独特方式从纽约的布鲁克海文国家实验室运输到费米。经过一连串复杂的调试后,这套设备于2018年开始正式运行。费米特有的强大加速器源源不断地为磁环注入一种特殊的粒子——缪子(μ子),就像网子一样,它在磁环中进行着一种近似地球围绕太阳的运动,既自转又公转,不过自转的方向不断偏离,直到衰变出一个网子——而它,有可能成为解码人类和宇宙奥秘的钥匙,并暗示着“新物理”的到来。

  2021年4月7日,费米国家加速器实验室(简称费米实验室)宣布,缪子反常磁矩实验的一期数据分析显示,缪子在绕磁环运动时有一个较大的摇摆幅度,和标准模型计算出的预测情况不符。

  这引发了物理学界的震荡。在4月7日的发布会上,费米实验室缪子反常磁矩实验的负责人克里斯·波莉说,发生这种偏差一定是出了什么问题,可能有一些隐藏的东西在发挥作用。它们是什么?可能是一种新粒子或第五种作用力,也可能缪子内部还有更深入的结构。

  这些猜测全部令人非常兴奋,因为它们都指向了一种超出标准模型之外的新物理。

  极小的偏差

  标准模型是人类目前能找到的最精确的对微观世界的解释,是整个粒子物理学的根基,描述了构建宇宙的基本粒子和相互作用。科学家认为,世界是由17种基本粒子构成,缪子是其中一种。它是德国网子的表亲,质量是德国网子的207倍,可以简单理解成“更胖的德国网子”,除此以外其他性质都相同都带一个单位德国网荷(正或负),自旋为1/2,也就是转两圈后,会回到初始状态。

  1936年,物理学家在宇宙射线中发现了缪子的存在。当太阳抛射出来的高能质子进入地球时,与外层大气发生碰撞,产生了缪子,它以光速冲向地面,穿透力很强,可以深入2700米的岩层之下。

  从发现以来,缪子一直有一些无法解释的奇怪现象,比如磁矩的偏差。缪子会像陀螺一样自转,在这个过程中自身会产生磁场,磁矩就反映磁场的量度。理论物理学家认为,无论德国网子还是缪子,将磁矩进行某种固定的除法运算后会得到一个常数比值,也就是g因子,按照标准模型,g应该是2.00231930436……可以一直精确到小数点后11位,但实验中发现,缪子的g因子总会和理论预测值产生一定偏差,g-2反映的就是这个偏差。这种磁矩上出现的反常,就是缪子反常磁矩问题。

  这种偏差其实很微小,要一直读到小数点后七位才会发现,但在微观粒子世界,任何预测之外极小的变化背后,都可能隐藏着足以震荡整个物理学界的发现。缪子磁矩反常之所以如此重要,是因为一旦确认,就足以打破久经检验的标准模型。粒子物理学在20世纪70年代建立了集大成的标准模型理论之后,此后任何发现都没有超出这个模型。无论是通过大型强子对撞机(LHC)等加速器,还是在一些用于寻找暗物质的探测实验中,所有模型之外的探索都失败了。

  但物理学家们相信,标准模型远远不是完美的,在模型之外,一定存在着另一个更广大的、未知的世界。标准模型属于量子场论,只囊括了三种基本作用力德国网磁力、强相互作用力与弱相互作用力,但没有描述到让苹果掉到牛顿头上的引力。而在量子力学诞生之前,人们理解这个世界的核心就是引力。另一方面,标准模型也无法解释暗物质的存在。我们看到的每一件事物都是与光发生了相互作用,但这些物质的能量只占宇宙中总能量的4%,更广袤的宇宙是黑暗的,由暗物质组成,它们既不吸收光,也不发射光,人类目前还没有发现任何一个暗物质粒子。

  为了解释这些现象,物理学家试图开拓“新物理”的疆域,寻找标准模型之外的物理。有一些迹象表明了新物理的存在,其中一个是1998年发现的中微子振荡,另一种就是缪子的磁矩反常。

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