楚庄王十分钟爱他的一匹马，“衣以文绣，置之华屋之下，席以露床，啖以枣脯。”可这匹马由于养尊处优，无所事事，生了肥胖病，不给楚庄王面子——死了。于是，楚庄王下令群臣为死马服丧，按一棺一椁的大夫之礼举行葬仪。大臣们议论纷纷，都说不可行。楚庄王动了肝火，下令说“谁再阻止，判死罪！”
宫中有个叫优孟的戏子听说此事，一进殿门便仰天大哭。楚庄王问他为什么哭，他答道“这匹马呀，是大王最心爱的。以楚国之大，什么东西弄不到？现在以大夫之礼埋葬这匹马，太寒酸了！我建议用君王的礼仪来埋葬它。”
楚庄王问“怎么个埋葬呢？”优孟说“我请求雕玉作棺，刻梓为椁，……齐、越王走在送殡队伍之前，韩、魏王担任后卫。……这样，各诸候知道了，就晓得大王贱人而贵马的事了！”
楚庄王听了方如梦初醒“我的过错，已到这步田地了么？这怎么办呢？”优孟说“请大王改用六畜之礼葬之。这就是以灶为椁，以锅为棺，以火光为衣裳，用枣、姜、术兰为祭品，并祭以米饭，埋葬到人的肚子里去就可以了！”